Jimmy Burns nació en Madrid en 1953. Su padre, Tom Burns, conoció a su madre, Mabel Marañón, mientras trabajaba en la embajada británica en Madrid durante la Segunda Guerra Mundial. Jimmy colabora en medios de comunicación españoles y publica sus libros traducidos al español bajo el nombre Jimmy Burns Marañón. Pasó su infancia a caballo entre distintas culturas: Gran Bretaña, Castilla y Cataluña. Fue a una escuela británica en Madrid y después, a una escuela preparatoria en Londres, antes de estudiar en la universidad Jesuit Stonyhurst de Lancashire. Obtuvo la licenciatura en estudios latinoamericanos e ibéricos en el University College de Londres, y un máster en política y asuntos del gobierno de Latinoamérica en el Instituto de estudios latinoamericanos de Londres y en la London School of Economics and Political Science. Cuando terminó la universidad, pasó dos años impartiendo clases de lengua inglesa a estudiantes extranjeros, viajando y obteniendo experiencia como periodista free-lance, escribiendo sobre Latinoamérica y España. Su primer trabajo incluía artículos para el Catholic Herald y The Tablet. Durante la década de 1970, se encargó de escribir el guión para el documental Everyman de la BBC sobre el arzobispo brasileño, Helder Camara. También trabajó como investigador para la TV de Yorkshire, contribuyendo en un documental aclamado por la crítica, presentado por Robert Kee, sobre la muerte de Franco y la transición española hacia la democracia.

En 1977,  Jimmy se unió a la plantilla del Financial Times y fue destinado a Portugal como corresponsal en Lisboa, informando también en España. También se convirtió en un colaborador habitual del London Observer, The Christian Science Monitor y del The Economist, así como de la BBC, de la Australian Broadcasting Corporation y de Radio Nederlands. Desde 1980 hasta 1982 Burns trabajó en la redacción internacional de Londres del Financial Times, antes de ser destinado a Buenos Aires como corresponsal del cono sur del diario.

Llegó a Buenos Aires en medio de un golpe militar, tres meses antes de que la invasión de las Islas Malvinas por parte de las fuerzas armadas argentinas desatase un conflicto de guerra de tres meses de duración con Gran Bretaña. Fue el único corresponsal extranjero británico a jornada completa que permaneció en Argentina antes de, durante y bien transcurrido el conflicto, cubriendo todas las noticias relacionadas con la transición del país hacia la democracia, así como los avances políticos en Chile, Uruguay y Paraguay. Siguió redactando artículos sobre Latinoamérica con asiduidad para otros medios de comunicación en el Reino Unido, Europa y EE.UU.

A mediados del año 1986 Jimmy regresó a Londres para trabajar en el Financial Times y probarse a sí mismo como autor. Asesorado por su agente Caroline Dawnay, acordó que Liz Calder y Nigel Newton le contratasen como uno de los primeros autores de las editoriales independientes más innovadoras que surgieron desde la década de 1980, Bloomsbury, con su libro, sobre Argentina y el conflicto de las Islas Malvinas, La tierra que perdió sus héroes. En el año 1988 obtuvo el premio Somerset Maugham en literatura de no-ficción. Continuó en esta línea con el libro Beyond the Silver River: South American encounters, basado en una recopilación de relatos personales sobre un viaje a Sudamérica. A mediados del año 1990, David Reynolds y Penny Phillips, entonces editores en Bloomsbury, le animaron a escribir la primera biografía completa de Diego Maradona y, posteriormente, una historia del FC Barcelona y los catalanes. Además de escritores como Nick Hornby, Simon Kuper y Peter Davies, la crítica le elogió por el asalto a nuevas fronteras en la literatura relacionada con el deporte futbolístico. Entre medias de estos acontecimientos, John Murray, otro editor independiente del momento, le encargó la elaboración de Spain: A Literary Companion. En España, fue co-autor de Expediente Lady, un libro sobre la muerte de la Princesa Diana publicado por El País/Aguilar. En 2002, publicó una versión revisada y actualizada de La tierra que  perdió sus héroes, en el vigésimo aniversario de la guerra de las Malvinas. Mientras tanto, sus primeros libros, con La Mano de Dios: la vida de Maradona (el primer libro sobre fútbol escrito por un extranjero, que se publicaba en China) a la cabeza, se traducían por todo el mundo. En el año 2003, decidió escribir un libro sobre Beckham y el Real Madrid para Rowland White de Michael Joseph/Penguin.